這次旅行的第一站是熊本南端的小城--人吉。這裡是著名的溫泉鄉，第一晚我們住宿在球磨川畔的高級溫泉旅館「清流山花水 あゆの里」，第二天一早，導遊帶著我們前往球磨川乘坐遊船。
球磨川是熊本縣內最大的河川，貫穿人吉盆地，也是日本三大「急流」之一。球磨川漂流已有百年歷史，有水流湍急的「急流」和水勢平緩的「清流」兩種，如果喜歡刺激一點的，泛舟活動也非常熱門。「急流」在每年四到十月運行，以觀賞景色與生態為主的「清流」則一年四季皆可搭乘。我們搭乘的是「清流」，而且是十二月到二月限定的「暖爐船」。
「暖爐船」其實是淺淺的木船，船上放著兩張暖爐桌，每艘船可容納十人，上船必須先脫下鞋子，船首船尾各有一名掌舵人。
今天水面瀰漫一層薄霧，我們在霧色氤氳中啟航。也許是暖爐發揮作用，在十度低溫下行船，並不覺寒冷。說真的，這種設備簡單的小船讓我有些緊張，雖然我們搭的是「清流路線」，但不時有湍急的水流朝小船撲來，讓人捏了一把冷汗。
我們的座位靠近船尾，不時聽見船夫賣力搖槳，發出沉重的呼吸聲，想見這份工作並不輕鬆。相較之下，坐在船首的船夫看來一派輕鬆，這工作分配是否太不公平？我暗自為船尾的船夫抱不平。
實則不然，當小船行進至急流處時，船首的船夫立刻起身，以另一把槳維持船身的平衡與方向，不僅責任重大，更需要經驗與熟練的技巧。而且他必須時刻觀察水流，掌握狀況，是真正的「船長」。
船行至中途，霧氣散去，陽光露臉，球磨川有如一面藍色鏡子，平靜無波，水上除了我們一行人，再無人煙，彷彿來到與世隔絕的仙境。原本我以為這只是旅行社的套裝行程，而且冬日行船，能有甚麼趣味呢?實際體驗後才發現，光是欣賞經驗豐富的領船人英姿、感受這項充滿歷史傳統的活動，就已值回票價了。
下船後聽其他艘船上的團員描述，沿途看到人吉城跡及青井阿蘇神社，但是我只顧著看水勢緩急和領船人姿態，根本無心欣賞風景阿!殘念殘念!
